Wie schafft man es, Promotion und Familienleben unter einen Hut zu bringen? Das wurde beim diesjährigen PhD Day an der TU Ilmenau diskutiert. Und diese Frage beschäftigt auch Philbert Muhayimana. Im europäischen Doktorandennetzwerk LASERS4NETZERO forscht er daran, wie sich dünne Edelstahlbleche für Brennstoffzellen zuverlässig laserschweißen lassen. Im Interview erzählt er von seinen Herausforderungen im Familien- und Arbeitsalltag und seiner Begeisterung für Technologien für eine klimafreundlichere Energieversorgung und Mobilität.
Herr Muhayimana, was hat Sie dazu bewegt, an unserer Universität zu promovieren?
Ich bin in Ruanda, dem „Land der tausend Hügel“ in Ostafrika, geboren und aufgewachsen. Mein Weg zur Promotion begann 2013 nach meinem Bachelorabschluss und führte mich über ein Masterstudium im Maschinenbau in Kenia direkt in die Coronapandemie. Mit COVID wurde vieles ungewiss und ich konzentrierte mich zunächst auf meine Familie. Im Dezember 2020 wurde mein erstes Kind geboren. Als Vater wollte ich arbeiten und eine stabile finanzielle Grundlage für meine Familie schaffen.
2024 stieß ich bei LinkedIn auf die Ausschreibung für LASERS4NETZERO und wurde als einer von zwölf Doktoranden für das europäische Marie-Skłodowska-Curie-Doktorandennetzwerk ausgewählt.
Inzwischen haben sie zwei kleine Kinder. Wie gelingt es Ihnen, Forschung und Familienleben miteinander zu verbinden und wie sieht ein typischer Tag für sie aus?
Ich glaube nicht, dass jemand sagen kann, dass eine Promotion mit Kindern einfach ist – besonders, wenn man aus einem anderen Land kommt.
Meistens stehe ich um 4 Uhr morgens auf. Nach meiner morgendlichen Andacht schaue ich in meinen Kalender, lese wissenschaftliche Arbeiten, die ich am Vortag noch nicht vollständig verstanden habe, und mache die Kinder für den Kindergarten fertig. Danach gehe ich ins Büro, lese viele Publikationen und führe Experimente oder numerische Simulationen durch. Manchmal müssen Experimente wiederholt werden, manchmal werden Publikationen abgelehnt und müssen überarbeitet werden. Diese Unsicherheiten gehören zu meinem Forschungsalltag. Manchmal haben wir Besprechungen oder Dienstreisen, die mit meinem normalen Alltag kollidieren. Dann wird es herausfordernd.
Der Abend gehört meinen Kindern. Wenn ich sie ins Bett gebracht haben, arbeite ich – je nach Dringlichkeit – noch ein oder zwei Stunden.
Was sind für Sie dabei die größten Herausforderungen?
Die größte Herausforderung ist, wenn Dinge in der Forschung nicht funktionieren und ich trotzdem mit einem Lächeln nach Hause kommen möchte. Wenn eine Publikation abgelehnt wurde, Simulationen nicht funktionieren oder Daten keinen Sinn ergeben, möchte ich mich zu Hause nicht als frustrierter Forscher präsentieren. Ich möchte dort einfach Vater sein – jemand, der seine Kinder inspiriert und ein starker und fürsorglicher Ehemann ist.
Diese beiden Seiten voneinander zu trennen, ist nicht immer einfach. Frustration und Enttäuschung zurückzuhalten, kann emotional anstrengend sein.
Meine Kinder möchten außerdem, dass ich besonders am Wochenende Zeit mit ihnen verbringe. Wenn wichtige Deadlines anstehen, ist das nicht immer möglich. Gleichzeitig hilft mir die Familie sehr: Wenn meine Kinder mich zum Spielen auffordern, wird die gemeinsame Zeit zu einer Form von Stressabbau.
Hat Sie die Elternschaft auch als Forscher verändert?
Auf jeden Fall. Als Vater muss ich meine Arbeitszeiten, Prioritäten und Deadlines gut planen. Während meiner Promotion habe ich beispielsweise gelernt, Termine so zu organisieren, dass sie sich nicht überschneiden.
Außerdem bin ich belastbarer geworden. Eine Promotion ist anspruchsvoll und erfordert bei jedem Schritt Resilienz und Ausdauer. Auch das Leben selbst ist voller Unwägbarkeiten. Als Vater muss ich lernen, stark genug zu bleiben, um diese Herausforderungen zu bewältigen.
Elternschaft hat mich auch geduldiger und verständnisvoller gemacht. Nicht alles läuft nach Plan. Kinder verstehen nicht jede Anweisung so, wie man es erwartet. Man muss seinen Ansatz anpassen und einen anderen Weg finden.
Diese Erfahrung nehme ich auch in meine Forschung und die Zusammenarbeit mit anderen mit. Menschen können dasselbe Problem unterschiedlich verstehen. Manchmal muss man zuhören, die eigene Herangehensweise verändern oder eine Idee anders erklären.
Welche Unterstützung an der TU Ilmenau war für Sie besonders hilfreich?
Ich würde die Unterstützung in drei Bereiche einteilen: soziale Integration, wissenschaftliche Betreuung und Unterstützung bei Fragen rund um die Familie.
Bei der sozialen Integration haben mir We4You und das International Office sehr geholfen. Dadurch konnte ich zunächst eine Unterkunft im CJD-Apartment bekommen. Kolleginnen und Kollegen unterstützten mich außerdem bei der Anmeldung in der Stadt und bei den notwendigen Formalitäten. Nach etwa einem Monat konnte ich unter anderem ein Bankkonto eröffnen, eine Krankenversicherung abschließen und das Deutschlandticket beantragen.
Auch wissenschaftlich fühle ich mich sehr gut unterstützt. Das Büro meines Betreuers steht mir offen, wenn ich Fragen zu meiner Forschung, Herausforderungen oder neuen Ideen habe. Meine Kolleginnen und Kollegen und unser Gruppenleiter sind ebenfalls sehr hilfsbereit. In der Arbeitsgruppe Laser Material Processing treffen wir uns regelmäßig, diskutieren Forschungsideen und sprechen darüber, welche Experimente wir als Nächstes durchführen möchten.
Nachdem meine Frau und meine Kinder nach Deutschland gekommen waren, halfen mir Kollegen, die selbst Kinder haben, auch bei Fragen rund um Kindergarten, Kinderarzt und Behördengänge. Jetzt, da meine ältere Tochter im kommenden Jahr in die Schule kommt, haben mir meine Kollegen auch beim Verständnis des Anmeldeprozesses geholfen.
Insgesamt habe ich in vielen Bereichen Unterstützung erhalten, und dafür bin ich sehr dankbar.
Was könnten Hochschulen darüber hinaus tun, um Promovierenden mit Familie die Vereinbarkeit zu erleichtern?
Eine der größten Herausforderungen ist die Unsicherheit über die Dauer einer Promotion und darüber, welche Anforderungen für den Abschluss tatsächlich erfüllt werden müssen. Viele Promovierende haben befristete Verträge, die nicht unbedingt mit der tatsächlichen Dauer der Promotion übereinstimmen.
Wenn ein Vertrag endet und keine weitere Finanzierung zur Verfügung steht, müssen Forschende möglicherweise außerhalb der Wissenschaft eine neue Einkommensquelle suchen. Einen neuen Job mit dem Abschluss der Promotion zu verbinden, kann den Fortschritt erheblich verlangsamen.
Für internationale Promovierende mit Familie kann diese Unsicherheit noch größere Auswirkungen haben, weil der Aufenthaltstitel von der Beschäftigungssituation abhängen kann. Das Ende eines Arbeitsvertrags kann daher nicht nur die Promotion, sondern auch die Situation der gesamten Familie betreffen.
Hochschulen könnten helfen, indem sie Erwartungen und realistische Zeitpläne für die Promotion klarer kommunizieren, Beschäftigungs- und Förderzeiträume stärker daran ausrichten und Unterstützung anbieten, wenn die Finanzierung vor Abschluss der Promotion endet. Für internationale Forschende mit Familie wären außerdem frühzeitige und verlässliche Informationen zu Aufenthaltstiteln, alternativen Finanzierungsmöglichkeiten und möglichen Vertragsverlängerungen sehr hilfreich.
Was macht Ihre Forschung für Sie besonders spannend?
Mich faszinieren vor allem zwei Dinge. Erstens beschäftige ich mich mit einem grundlegenden wissenschaftlichen Problem, das gleichzeitig einen klaren Bezug zu realen industriellen Herausforderungen hat. Mithilfe moderner bildgebender Verfahren können wir beobachten, was während des Laserschweißens im Material passiert – etwas, das von außen nicht sichtbar ist.
Zweitens kann das Verständnis dafür, wie sich das geschmolzene Material zwischen sehr dünnen Blechen bewegt und warum eine Verbindung manchmal versagt, dazu beitragen, diese Schweißprozesse zuverlässiger zu machen.
Zuverlässige und effiziente Fertigungsprozesse sind eine Voraussetzung für Technologien, die den Wandel hin zu nachhaltiger Mobilität unterstützen.
Für mich ist es besonders spannend zu sehen, wie grundlegendes Wissen auf mikroskopischer Ebene langfristig zur Verbesserung realer Fertigungsprozesse beitragen kann.
Ihre Forschung ist eng mit den Themen Mobilität und Nachhaltigkeit verbunden. Welche Bedeutung hat das für Sie als Vater?
Wir leben in einer sich verändernden Welt, in der Klimawandel und Luftverschmutzung stark durch menschliche Aktivitäten beeinflusst werden – unter anderem durch Industrie und Verkehr. Wir haben nur einen Planeten, und ich glaube, dass wir alle die Verantwortung haben, ihn für zukünftige Generationen zu schützen.
Der Weg zu Netto-Null-Emissionen ist lang, aber jede Reise beginnt mit dem ersten Schritt. Deshalb bin ich stolz und froh, Teil von LASERS4NETZERO zu sein.
Als Forscher möchte ich dazu beitragen, wissenschaftliches Verständnis zu verbessern, Herausforderungen in der Fertigung von Elektrofahrzeugen zu identifizieren und Lösungen zu entwickeln, die in die Industrie übertragen werden können. Ich glaube, dass wir mit den Beiträgen vieler Menschen eine nachhaltigere Zukunft für kommende Generationen gestalten können.
Worauf sind Sie mit Blick auf Ihren bisherigen Weg besonders stolz?
Wenn ich auf meinen bisherigen Weg zurückblicke – auf die Höhen und Tiefen, die Erfolge und darauf, woher ich komme –, bin ich vor allem stolz darauf, dass ich nicht aufgegeben habe.
Ich habe gelernt, dass das Leben darin besteht, kleine Schritte zu gehen und zu verstehen, dass schwierige und unerwartete Situationen auftreten werden.
Forscher und Vater zu sein, erfordert Geduld und Resilienz. Diese beiden Rollen miteinander zu verbinden, hat mir viel über mich selbst und meine Fähigkeiten beigebracht.
Was würden Sie anderen Promovierenden sagen, die über Kinder nachdenken – oder Eltern, die sich fragen, ob eine Promotion mit Familie vereinbar ist?
Ich glaube, dass Kinder ein Geschenk sind. Eine Familie und eine Promotion sind miteinander vereinbar, aber es braucht Geduld, sorgfältige Planung und Unterstützung.
Es wird nie den perfekten Zeitpunkt geben, um Kinder zu bekommen, und auch eine Promotion ist eine Reise voller Unsicherheiten. Entscheidend ist, zu lernen, beide Verantwortungsbereiche miteinander zu verbinden und zu akzeptieren, dass manchmal der eine und manchmal der andere mehr Aufmerksamkeit braucht.
Was ich mir wünschen würde, dass mehr Menschen verstehen: Für Eltern endet der Arbeitstag nicht wirklich, wenn sie die Universität verlassen. Man kann einen schwierigen Tag mit Experimenten, Publikationen oder Deadlines hinter sich haben – zu Hause brauchen die Kinder trotzdem ihren Vater.
Manchmal muss man den eigenen Stress beiseiteschieben und einfach für sie da sein. Das ist herausfordernd, hat mich aber auch Resilienz, Verantwortungsbewusstsein und die Erkenntnis gelehrt, was im Leben wirklich wichtig ist.
Das Motto des diesjährigen PhD Day lautet „Growing together. Researching for tomorrow“. Was bedeutet dieser Gedanke für Sie persönlich?
Für mich bedeutet „Growing together. Researching for tomorrow“, dass Forschung nicht nur aus den wissenschaftlichen Ergebnissen besteht, die wir im Labor erzielen. Es geht auch darum, als Mensch zu wachsen und zu etwas beizutragen, das größer ist als man selbst.
Während meiner Promotion habe ich aus Herausforderungen, von anderen Forschenden, aus Fehlern und auch aus meiner Rolle als Vater gelernt. Gleichzeitig sollte die Forschung, die wir heute betreiben, dazu beitragen, die Herausforderungen von morgen zu lösen.
Jeder einzelne Beitrag mag klein erscheinen. Aber wenn wir gemeinsam wachsen, zusammenarbeiten und unseren Beitrag leisten, können aus diesen kleinen Schritten wichtige Veränderungen für zukünftige Generationen entstehen.
Lasers4NetZero – gemeinsam für eine klimafreundlichere E-Mobilität
Rund 30 Prozent der Emissionen von Elektrofahrzeugen entstehen bereits bei ihrer Herstellung. Das EU Horizon- geförderte Marie-Skłodowska-Curie-Doktorandennetzwerk Lasers4NetZero will dazu beitragen, diesen Anteil zu senken. Im Mittelpunkt stehen Lasertechnologien, die eine effizientere Nutzung von Materialien, geringere Ausschussraten und eine höhere Prozessqualität in der Batterie- und Brennstoffzellenfertigung ermöglichen.
Dafür arbeiten sechs Hochschulen und zehn Industriepartner eng zusammen. Zwölf Doktorandinnen und Doktoranden entwickeln in ihren Forschungsprojekten neue Verfahren zur laserbasierten Materialbearbeitung, unterstützt durch Künstliche Intelligenz, Simulation und moderne Laserscanner. Zwei Demonstratoren – für Brennstoffzellen und Batteriesysteme – sollen zeigen, wie die Forschung in die industrielle Anwendung überführt werden kann.
Das Netzwerk verbindet damit wissenschaftliche Ausbildung, internationale Zusammenarbeit und industrielle Praxis – mit dem Ziel, ressourcenschonendere Produktionsprozesse für die Elektromobilität zu entwickeln.
